Prix Nobel - La chimie à trois spécialistes de la structure des protéines
STOCKHOLM - Le prix Nobel de chimie a été décerné le mercredi 9 octobre 2024 pour moitié à l'Américain David Baker et pour l'autre moitié au Britannique Demis Hassabis et à l'Américain John Jumper. Ils sont récompensés pour leurs travaux sur la structure des protéines, a indiqué le jury Nobel.
Le jury a salué ces chercheurs qui ont réussi "à déchiffrer le code des structures étonnantes de protéines". Leurs découvertes "offrent un potentiel énorme".
David Baker, biochimiste de 62 ans, a été récompensé "pour la conception computationnelle de protéines", tandis que Demis Hassabis et John Jumper l'ont été pour leurs travaux sur "la prédiction de la structure des protéines" via l'intelligence artificielle (IA), selon le communiqué.
"Une des découvertes récompensées cette année concerne la construction spectaculaire de protéines. L'autre consiste à réaliser un rêve vieux de 50 ans : prédire la structure des protéines à partir des séquences d'acide aminé. Ces deux découvertes ouvrent de vastes perspectives", a résumé Heiner Linke, président du comité Nobel.
David Baker "a réussi l'exploit presque impossible de construire des protéines entièrement nouvelles", explique le jury. Les protéines sont généralement constituées de 20 différents acides aminés. En 2003, il a réussi, "à partir de ces éléments constitutifs de la vie", à former une nouvelle protéine différente de toutes celles existantes.
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"Ma femme s'est mise à hurler"
Interrogé par le jury Nobel, M. Baker s'est dit "très enthousiaste et très honoré". "Je dormais quand le téléphone a sonné, j'ai décroché et j'ai entendu l'annonce, puis ma femme s'est mise à hurler".
De leur côté, Demis Hassabis, âgé de 48 ans et John Jumper, né en 1985, dirigent Google DeepMind et ont mis au point en 2020 un modèle d'IA dénommé AlphaFold2 pour déterminer la structure des protéines.
"Depuis les années 1970, des chercheurs ont essayé de prédire les structures des protéines à partir de leur acide aminé, mais cette tâche était notoirement difficile", souligne le jury.
"Avec l'aide de cette IA, ils ont réussi à prédire la structure de la quasi-totalité des 200 millions de protéines identifiées par les chercheurs", ajoute-t-il. Les deux hommes, cités parmi les favoris, avaient déjà reçu le prestigieux prix Lasker en 2023.
Biologie informatique
"J'ai été abasourdi et j'ai eu un blanc pendant quelques minutes", a dit M. Hassabis à l'agence TT. A propos de leurs travaux avec John Jumper, il a estimé que "cela a été un véritable défi pour la biologie informatique".
"Nous avons utilisé toutes les techniques modernes d'apprentissage automatique et les structures connues découvertes au cours des 50 dernières années, et nous avons réussi à construire un système capable de plier et de trouver la structure de pratiquement toutes les protéines connues de la science", a-t-il ajouté.
"Parmi une myriade d'applications scientifiques, les chercheurs peuvent désormais mieux comprendre la résistance aux antibiotiques et créer des images d'enzymes capables de décomposer le plastique", selon le jury.
Processus plus durables
Jamais une méthode assistée par ordinateur ne s'est imposée aussi rapidement dans le domaine scientifique, a indiqué à Keystone-ATS Torsten Schwede, professeur au Biozentrum de l'Université de Bâle. Pour la première fois, un problème scientifique fondamental a été abordé avec succès grâce à l'IA.
Le logiciel Alphafold développé par les lauréats permet de faire des prédictions fiables sur les structures tridimensionnelles de toutes les protéines naturelles, ajoute le spécialiste.
Quant aux travaux de David Baker, ils permettent de concevoir de nouvelles protéines qui n'existent pas encore dans la nature. Cela pourrait aider à rendre les processus chimiques plus durables, à s'éloigner du plastique ou à accélérer la découverte et le développement de nouveaux médicaments, selon le Pr Schwede.
Bienfaiteurs de l'humanité
Décernés depuis 1901, les prix Nobel distinguent les personnes qui ont oeuvré pour "le bienfait de l'humanité", conformément au voeu de leur créateur, l'inventeur suédois Alfred Nobel.
L'an dernier, le Nobel de chimie avait consacré un trio pour ses recherches sur des nanoparticules nommées points quantiques: Moungi Bawendi, Louis Brus et Alexei Ekimov, nés respectivement en France, aux Etats-Unis et en URSS.
Ces très petits composants de la nanotechnologie diffusent aujourd'hui la lumière des téléviseurs et des LED et peuvent également guider les chirurgiens lorsqu'ils retirent des tissus tumoraux.
La saison continue avec le prix Nobel de littérature jeudi et le prix Nobel de la paix vendredi à Oslo. Le prix Nobel d'économie, octroyé pour la première fois en 1969, sera attribué lundi 14 octobre. Pour les lauréats du millésime 2024, le chèque accompagnant le prix est de onze millions de couronnes (910'000 francs), à partager en cas de multiples gagnants.
Le 9 octobre 2024. Sources : Keystone-ATS. Crédit photo : via www.nobelprize.org